O Funcionamento do Branco
O petróleo é a matéria prima mais importante para a produção de plásticos e ingredientes químicos básicos. Mas o óleo mineral está se tornando escasso e a necessidade de uma alternativa é premente. Os pesquisadores já trabalham no desenvolvimento de um meio que possa substituir o petróleo e, ao mesmo, tempo proteger o meio ambiente. Quem sabe um dia isso nos leve a um ponto em que os materiais usados para a confecção de calçados esportivos são produzidos na lavoura?
O grande sonho dos alquimistas durante séculos era transformar chumbo em outro, desejo que jamais pode ser realizado. Hoje, o lugar dos alquimistas é ocupado por químicos e biólogos de vastos conhecimentos científicos que têm objetivos igualmente ambiciosos. Mas com uma diferença vital: os pesquisadores da atualidade já encontraram a sua pedra filosofal na forma da biotecnologia branca.
Contudo, ainda há muito a ser feito. A cana-de-açúcar, por exemplo, pode ser usada como matéria-prima na fabricação de produtos como cremes para a pele, xampus ou até mesmo sapatos para a prática esportiva. O Centro de Biotecnologia Science-to-Business da Evonik está trabalhando nessa linha, mas não se limita só à pesquisa propriamente dita. O objetivo dessa equipe é obter produtos comercializáveis que sejam, ao mesmo tempo, lucrativos e eficientes em termos energéticos – logo, ambientalmente corretos.
O princípio por trás disso: microorganismos como bactérias, leveduras e outros fungos são alimentados por materiais renováveis, como a cana-de-açúcar, por exemplo. Isso faz com que esses microorganismos produzam as matérias-primas desejáveis: monômeros para a produção de plásticos ou óleos para a indústria cosmética.
Os microorganismos foram modificados previamente por meio de cultura ou da engenharia genética para que façam exatamente aquilo que se espera deles. O objetivo desses esforços é produzir um substituto para o petróleo, o “ouro negro”, que é a matéria-prima mais importante na indústria química. Os processos biotecnológicos levam uma enorme vantagem sobre o petróleo: consomem muito menos energia e, por isso, mantêm um balanço de CO2 muito melhor. Além disso, os estoques de matérias-primas renováveis são ilimitados. E também não há limites em termos de aplicação da biotecnologia branca. Ela é usada na indústria farmacêutica para a produção de remédios, na indústria cosmética para o uso em cremes e xampus, e na nutrição animal para produzir os aminoácidos essenciais. Uma das únicas coisas que nem mesmo a biotecnologia branca pode fazer é transformar chumbo em ouro.
Os Fatos
A pergunta: O petróleo pode ser substituído por bactérias e fungos?
A idéia: Produzir produtos químicos e plásticos por meios biológicos.
A resposta da Evonik: O Centro de Biotecnologia Science-to-Business produz plásticos e produtos químicos a partir de matérias-primas renováveis mediante o emprego de microorganismos.
Os benefícios: A biotecnologia branca oferece uma alternativa ao uso do petróleo na indústria química. As emissões de CO2 dos processos biotecnológicos e o consumo de energia são mais baixos e os estoques de matérias-primas são ilimitados.